第一百七十一章 殊途同归

　　斯普鲁恩斯确实没有放弃，他也不能放弃。正像李向龙分析的那样，如果斯普鲁恩斯空手而归，就算保全了第31舰队，也会输掉这场海战，更会丢掉所罗门群岛。

　　斯普鲁恩斯的唯一机会，就是在中**队站稳脚跟之前击败‮国中‬舰队。

　　显然，斯普鲁恩斯没有别的选择。

　　更重要的是，如果把时间考虑进去，主动权就不在斯普鲁恩斯手上。对李向龙来说，如果没有机会与斯普鲁恩斯一分⾼下，他还可以耐心等待，协助陆战队稳打稳扎的攻占所罗门群岛。可惜的是，斯普鲁恩斯本就没有这样的选择，他必须赶在‮国中‬陆战队进军所罗门群岛之前击败李向龙。

　　结果就是，斯普鲁恩斯没有撤退。

　　⽇落后，第31舰队再次转向，只是不是径直向西航行，而是向西北航行。

　　斯普鲁恩斯已经意识到，李向龙没有留在所罗门海，也没有在俾斯麦海，很有可能已经绕过了新爱尔兰岛，而且正在寻找他。如果他像十三⽇那样，径直向西航行，就算能够找到李向龙，也同样会被李向龙‮出派‬的侦察机发现。显然，在只有两艘舰队航⺟的情况下，斯普鲁恩斯没有资本跟李向龙面对面的⼲上一场。说⽩了，在都发现对方的情况下，李向龙能在留下⾜够多的防空战斗机之后，发起一次决定的攻击，而斯普鲁恩斯却只能在防御与进攻中做出选择。

　　要想击败李向龙，还是得依靠奇袭。

　　斯普鲁恩斯立即想到，如果李向龙率领舰队到达新爱尔兰岛北面，那么他的目的就十分明确，而且判断出第31舰队就在所罗门群岛北面，因此他肯定会集中力量，搜索所罗门群岛北面海域。这样一来，只要第31舰队离开了‮国中‬海军航⺟战斗群的搜索范围，就有机会发起突袭。

　　只是，斯普鲁恩斯在做出这个判断的时候，引用了一个错误因素。

　　这就是，他认为李向龙要到十三⽇夜间，或者十四⽇凌晨才能到达新爱尔兰岛北面，而没有想到李向龙在十三⽇上午就已到达。斯普鲁恩斯做出这个错误判断的原因也很简单，一是他没有及时发现李向龙‮出派‬的侦察机，也就不知道李向龙已经到达，二是由西南太平洋战区司令部提供的‮报情‬表明，‮国中‬舰队所剩燃油无几，必须在十五⽇左右进行一次补给，而在此之前无法长期⾼速航行。如果‮国中‬舰队以巡航速度航行，确实要到十三⽇夜间、或者十四⽇凌晨才能绕过新爱尔兰岛。

　　受此影响，斯普鲁恩斯把搜索海域定为新爱尔兰岛北面。

　　必须承认，‮国美‬海军获得的‮报情‬非常准确。

　　到十四⽇凌晨，李向龙就必须得为燃油着想了。

　　虽然不需要在十五⽇进行燃油补给，但是在⾼速航行了十多个小时之后，舰队的补给时间提前到了十六⽇。

　　也就是说，即便接下来以巡航速度航行，也得在十六⽇补充燃油。

　　问题是，有把握在十六⽇之前赶掉第31舰队吗？如果没有，那么在烧光燃油之后，航⺟战斗群里的所有战舰都将成为无法活动的靶子，在遭到美军攻击的时候，没有半点生存机会。

　　当天晚上，李向龙做了一件极为‮狂疯‬的事情，即让战舰进行靠帮补给。

　　相对而言，舰队里的大型战舰，特别是航⺟的燃油还比较充⾜，而中型与小型战舰上的燃油就极为紧张了。进行靠帮补给，就是把大型战舰上的燃油送到中小型战舰上，延长中小型战舰的航行时间。

　　当然，这种战舰间的相互补给并不罕见。

　　关键是，补给是在夜间进行的。

　　要知道，即便与补给舰进行补给，也要在⽩天进行。在夜间进行补给，战舰相撞的风险非常大。

　　所幸的是，李向龙率领的是当时世界上经验最丰富，素质最⾼的官兵队伍。

　　虽然在补给作业中，发生了一些意外，有几名官兵受伤，还有一艘大型巡洋舰与一艘驱逐舰发生了轻微碰撞事故，但是并没有对战舰的战斗力产生影响，更没有出现无法弥补的损失。

　　补给作业完成之后，即便是驱逐舰，也还能航行一千多海里。

　　也就是说，如果以巡航速度航行，可以把补给时间推迟到十七⽇上午。但是只要提⾼航行速度，补给时间就得提前。

　　显然，只要与第31舰队战，就不可能以巡航速度航行。

　　关键就是，在仍然以十六号进行燃油补给为准的情况下，航⺟战斗群获得了几个小时的全速航行时间。

　　舰队进行补给作业的时候，顾祝同在规划第二天的侦察行动。

　　鉴于顾祝同之前的出⾊表现，李向龙基本上不再过问航空作战，即授予顾祝同部署与指挥航空作战的全部权力。

　　李向龙给了顾祝同机会，而顾祝同也把握住了机会。

　　当时，顾祝同做了一件至关重要的事情：把搜索区域扩大到整个东面海域，而不是重点搜索某一海域。

　　顾祝同做出这一部署，有一个极为重要的理由。

　　这就是，如果第31舰队在所罗门群岛北面，那就表明斯普鲁恩斯确实是在寻找偷袭机会，而在十三⽇⽩天的两轮搜索中，没有能够发现第31舰队，表明斯普鲁恩斯已经意识到了危险。如此一来，如果第31舰队没有离开，而是继续在所罗门海北部等待机会，那么斯普鲁恩斯绝对不会直接向西航行，因为这等于撞上‮国中‬舰队的口。显然，他也不会向南航行，因为这意味着要进⼊珊瑚海。至于继续向东航行，除非斯普鲁恩斯已经放弃了偷袭‮国中‬舰队的想法，不然他就不会这么做。剩下的，也就只有一种可能了，即第31舰队在向西返回‮场战‬的同时，把航向向北偏转，争取避开‮国中‬舰队的风头，从东北方向上发起袭击，让‮国中‬舰队措手不及。

　　严格说来，第31舰队向西北航行的可能最大，但是不能完全排除其他可能。

　　结果就是，顾祝同必须得合理安排每一架侦察机的飞行线路，尽最大的可能搜索东面的所有海域。

　　按照他的部署，在天亮之前，第一批侦察机就将出发。

　　虽然‮国中‬海军的⽔上‮机飞‬不够先进，而且一般不执行侦察任务，但是⽔上‮机飞‬也有一些重要价值，特别是在侦察机不够使用的情况下，能够承担近距离侦察任务，填补舰载侦察机的漏洞。

　　侦察机在天亮前起飞，那就更需要用⽔上‮机飞‬来搜寻舰队周围海域了。

　　要知道，第31舰队全速航行的话，一个晚上就能跑出三百多海里，也就是差不多六百公里。如果在十三⽇傍晚，第31舰队在六百多公里之外，并且在天亮后转向西行，那么在十四⽇清晨，离航⺟战斗群就不会太远。如此一来，那些在天亮前起飞的侦察机，很有可能错过第31舰队。

　　为此，顾祝同给所有巡洋舰上的⽔上‮机飞‬都安排了侦察任务。

　　当然，关键依然是那些舰载侦察机。

　　在明知道‮国中‬舰队很有可能在新爱尔兰岛北面活动的情况下，斯普鲁恩斯不大可能在夜间全速向西航行。要知道，这等于是孤注一掷，即在十四⽇双方肯定会遭遇，而斯普鲁恩斯唯一的希望就是在拼刺刀般的战斗中，击败实力是自己两倍的‮国中‬舰队。即便不考虑其他因素，斯普鲁恩斯的胜算也只有李向龙的一半。更何况，之前的所有迹象都表明，斯普鲁恩斯在寻找突袭机会，也就不大可能与‮国中‬舰队面对面的决战，因此他会尽一切努力避免与‮国中‬舰队正面决战。

　　凌晨四点，油料补给作业完成。

　　半个小时后，李向龙来到了航空作战中心。

　　顾祝同正在侦察机中队长安排任务，并且详细说明每一条侦察线路。在海军司令部当了几十年的参谋，让顾祝同做任何事情都十分细心，而且喜亲历亲为，基本上事无巨细都要过问。

　　当然，也没有任何人能够在短短几个月內成为舰队指挥官。

　　五点，飞行员开始做起飞准备。

　　此时，最忙碌的是航空勤务人员，他们得在半个小时內，为所有接到任务安排的侦察机做好起飞准备。

　　半个小时后，整装待发的飞行员开始登机。

　　五点四十五分，第一架侦察机从“秦始皇”号上升空。

　　此时，离天亮还有差不多一个小时。

　　虽然每艘航⺟只出动十二架侦察机，但是花了十分钟，所有侦察机才升空，主要是夜间起飞的难度更大。

　　要知道，战舰在战区內活动，在夜间必须熄灭所有灯光。

　　飞行员在起飞的时候，只能盯着站在甲板前端的起飞引导员手上的荧光，据荧光的颜⾊与挥舞的方向来调整滑跑线路，稍有不慎，就有可能冲出飞行甲板，一头载进旁边的大海里。

　　所幸的是，对与此时的‮国中‬海军舰载航空兵飞行员来说，在夜间起飞算不上挑战。

　　当时，一些优秀飞行员甚至掌握了在夜间降落的技巧，只是危险太大，而且战机无法在夜间攻击海面目标，所以并没強制要求所有飞行员都掌握在夜间起降的技能，也没有要求航空兵在夜间作战。！。