第一章
大清乾隆十二年，苏州，云岩禅寺。
夏⽇炎炎，万里无云。临正午之际，善男信女不是早已离去，就是在寺里用斋饭，山门外显得有些冷清；兜售香烛⽔果的、摆摊算命的、卖凉⽔吃食的、推销跌打膏葯的各路人马也趁空打盹休息。
围墙边停着几顶大户人家的轿子，各家轿夫们聚在墙边
影乘凉，有人一吆喝，便拿出牌九、骰子、铜钱，热热闹闹地赌了起来。
唯独一个方面大耳、神情敦厚的年轻人守在轿边，盘腿坐在地上，左手拿着一卷书，右手食指一个个指著书上的文字，认真诵读。
“安大哥，你又在用功了？”
十八岁的安居乐抬起头，望向来人，有些不好意思地搔搔颈子道：
“青石，我在学认字，谈不上用功，回去还得问帐房先生几个生字。”
牛青石今年十六岁，他打着一条耝黑的长辫子，神⾊明朗，眼眸清亮，脚踏草鞋，⾝穿
了几块补靪的耝⿇⾐
；⾐⾊虽旧，倒是十分整齐⼲净。
他放下肩头的扁担，两个沉重的箱笼落地，他如释重负地
了一口气，坐到安居乐的⾝边。
“我做卖货郞不必认太多字，懂得认银钱、会算钱、找钱就行了。”他将招揽客人的博浪鼓放到箱笼上，拿起
间的葫芦，喝了一口⽔。
“多认得几个字是好的。”安居乐拿出油纸，仔细包妥“幼学琼林”再收到怀里。“我以前就是识字不多，不懂事，这才会跟周家签下十年长工契约。”
“安大哥，没关系，你再四年就可以出来了。”牛青石安慰道。
安居乐点点头，眼眸又有了光采，从包拿出一个荷叶包裹的事物。
“来，给你吃，甜甜做的饭团。”
“不，这是安大哥的午饭。”牛青石赶忙婉拒。
“这不是午饭，这是甜甜给我的点心。等我们送老爷回周府后，才会吃午饭。”讲到甜甜两字，安居乐的大脸不知不觉红了。
“就是甜甜给你的点心，我才不能吃。”
安居乐还是执着地递出饭团。“我知道你不吃午饭，省钱帮弟弟买纸笔，给妹妹买果子，我在周府不愁吃，你在外头做生意，风吹⽇晒很辛苦，拿去吃。”
“多谢安大哥。”
牛青石明⽩安居乐的憨实脾气，他要他吃，就是诚心诚意叫他吃，再推辞下去，可又要急坏那张容易脸红的大脸了。
打开荷叶，他心怀感谢，咬下特别香甜的饭团。
受人点滴，必当涌泉以报。他和安居乐一年前结识于云岩寺外，大家都是穷苦人家的孩子，虽然个
不同，境遇也不尽相同，但努力改善生活的心是相同的，这或许是他们格外投缘的原因吧。
安居乐见他吃饭团，开心地咧开了笑容，再站起⾝子，拿了博浪鼓咚咚摇两下。
“青石，等我离开周家，我还想跟你学做卖货郞，不过你放心，我绝对不会和你抢生意，你在苏州城东，我就到城西。”他很认真地说明。
牛青石慡朗大笑道：“安大哥别客气，或许我们可以合伙开个货行呢。”
安居乐眼睛一亮。“那你来当老板，我不会说话，当个搬货的伙计就好。”
“做生意不一定要会说话，一分钱一分货，诚信最重要，只要做出口碑，生意自然会再上门，很多大婶大姐都是我的老主顾，特地找我拿胭脂⽔粉。”
“还是你会说话。如果有客人站在我面前，我还不知道怎么开口…”
安居乐突然结巴，一个小小姑娘站在箱笼前面，眨着一双⽔汪汪的大眼睛，伸出粉嫰的小手掌，好奇地摩抚扎在木条上的各⾊丝线。
“啊！客人！青石！”他赶紧呼叫正主儿，免得搞砸人家的生意。
“来了。”牛青石忙呑下最后一口饭团，喝下一口⽔，嘴里还在嚼东西，他已经打开箱笼菗屉，把握时机昅引客人的目光。
有如神仙施展法术，每打开一个菗屉，就变出一个花样，这个小屉是银簪、琉璃簪、珐琅簪、⽟簪、木簪；那个小屉是不同颜⾊的胭脂片、香粉盒；这个小榜是金耳环、玛瑙耳环、翠⽟耳环、珍珠耳环；那个小榜又是各种造型刻工的墨篦木梳；一个小小的箱笼货架，有着各式各样的货⾊，琳琅満目，令人看得眼花撩
。
夏七巧睁大了眼，⽩嫰的小脸充満惊喜，可一双小手却缩了回去，只是眨着长长的睫⽑，畏怯而期待地盯住那些小玩意儿。
青石很快地打量这位小小客人，她年约七、八岁，模样清秀甜美，梳着可爱的丫髻，⾝穿一袭亮滑似⽔的鹅⻩丝绸衫，两只红绒蝴蝶缀在她红⾊的小绣花鞋上头，彷佛随风展翅，翩翩起舞。
她⾝边并没有陪同的仆妇，但这并不影响他招呼小客人的诚意。
“小姑娘，这里有沙包的布片，你看，上面印着鲤鱼，这里也有牡丹花样的；还是你要打蝴蝶结子的丝带？喜
什么颜⾊，自己挑，一条两文钱，三条算你五文钱。这里有新来的并州柳叶剪，瞧这柄小巧玲珑的，专门用来剪精细的绣工，你的手小，正好适合你用。”
夏七巧睁着好奇的大眼，脸蛋微红，摇了头摇。
小姑娘可能招架不住他的招呼吧？牛青石觉得好笑，恐怕这小姑娘也没带钱吧，但无论如何，人来就是客，他又微笑道：“你看到喜的东西，尽管拿去看。这丝帕好多颜⾊，好多绣样，你可以一张张看，别担心，不会碰坏的。”
七巧还是摇头摇，小脸
得更红了，一双亮晶晶的眼眸盯住放在箱笼最下面未开启的菗屉。
“好吧，给你瞧瞧好玩的玩意儿。”
牛青石笑着拿起屉笼，取出一支细长的黑⾊金属直筒。
七巧本来还在用力头摇，一眨眼间，眼前突然飞来一株大树，青翠的叶片让正午
光晒得闪闪发亮，枝桠上还停着两只打盹的小雀，风一吹，树枝摇晃，小雀鸟拍拍翅膀，飞走了。
她两眼瞪得大大的，小嘴也微微张开，不知道自己看到了什么。
“看得到树上的⿇雀吗？”牛青石蹲在地上，帮她拿着千里镜。
“咦？”七巧的视线移开眼前的长筒，看到近在咫尺的一双带笑黑眸。
她害羞地低下头，别过脸，踢踢她的小绣花鞋。
“喜就拿去玩。”
“这什么呀？”她怯怯地问道。“里头有一棵树。”
“这是千里镜。这树不是在里头，在那儿。”
七巧顺着他比的方向看过去，果然前方路上有一株大榕树，两只⿇雀在树梢飞来飞去，忽地一下子又钻进了浓密的叶片里。
“啊！⿇雀不见了。”
“你拿去找找，千里镜可以将远处的事物看得一清二楚。”
“啊？！”好神奇的东西，她心里好紧张，小声问道：“我可以拿？”
“当然可以了。你自己拿着，四处瞧瞧，可以看得很远喔。”
七巧再也按捺不住好奇心，小手掌在边
了，擦了擦，再极其小心地接过千里镜，牢牢捧住，开始搜寻一个她所没有见过的新奇世界。
见到那张小脸绽出一对惊喜且娇憨的梨涡，牛青石笑了。既然小姑娘喜，就让她玩玩吧，她开心，他看了也开心，能不能做成生意倒不重要了。
“卖货郞，你这里有⽔粉吗？”一个姑娘来到他的担子边。
“姑娘要看⽔粉？”他马上站起⾝，拿出屉子，放在箱笼上面，让姑娘看个清楚。“这是玫瑰花粉研磨的香粉，还是要浓一点的茉莉香味？”
“莲心，你别看这便宜的货⾊了。”一个妇人走过来，不屑地道：“你要嫁的是好人家，可别让你的婆婆闻出劣等⽔粉的味道。”
“莲心？！”牛青石一震，抬起头来望向那位姑娘。
四目相对，两个人皆是震愣得说不出话来。两年未见，彼此的模样儿都有些改变了，⾝子菗长了，脸孔长大了…
莲心顿时红了眼眶，低头挽紧竹篮。
“咦！你这卖货郞
面
的？”那妇人打量着他。
“钱大娘…”牛青石苦涩地喊了一声。
“你！”钱大娘嘴角拧出嘲弄的笑容。“我说是谁呀，原来是我们隔壁的穷邻居啊，我们搬走两年了，你爹还没考上举人吧？”
“我爹每天念书，总有一天会考上。”牛青石用力握紧拳头。
“呵！你爹那个酸秀才考了二十年，贡院的看门老狗都认识他了，见到你爹还会汪汪叫、摇尾巴哩！”钱大娘拖着莲心的手，转⾝就走。
牛青石按下屈辱的心情，焦急地追问道：“莲心要嫁人了？”
钱大娘转过⾝，上上下下看他好几眼，又拧出鄙夷的脸⾊。
“是呀！我们莲心要嫁人了，对象是许家大少爷，人家有十亩田，一座桑园，莲心是嫁过去享福当少
，不是帮卖货郞煮饭带妹子的。”
“可是…我和莲心指腹为婚…”
“哈！指腹为婚？”钱大娘声音拔尖，笑得有如夜半鬼叫声。“两个醉鬼说的醉话，谁能当真？我家老鬼死了，你爹疯疯癫癫的，你要是真有本事，家有十亩田、一座桑园，再给我八十两聘金，我就将莲心嫁给你！”
“娘。”莲心哽咽地抓住钱大娘的手，始终没有望向牛青石。
牛青石心如刀割。牛、钱两家比邻而居，他自幼就当莲心是未过门的
子，两人很少讲话，但见了面总是递个眼⾊，默默微笑；谁知两年前，钱家一声不响搬走了，从此莲心成为他心头的一块影。
“钱大娘，请莲心等我两年。”他脫口而出。
“哼！”钱大娘凶恶地道：“一刻也不能等！莲心十六岁了，人家许少爷看上她，是她的福份，你这只穷牛要是真的爱护莲心，就别叫她跟你吃苦！”
吃苦？！牛青石呆若木
。钱大娘说得没错，莲心嫁他是吃苦啊！
他娘亲早死，爹爹终⽇苦读，不事生产，家里还有两个幼小的弟妹，而卖货利润微薄，过得一天算一天，他又怎能要求莲心陪他过这种三餐不继的苦⽇子呢？
眼睁睁看着钱大娘和莲心离去，他还是只能呆愣原地。
“青石。”一只暖和的大掌按住他的肩头。“不要难过。”
“安大哥，我很好。”牛青石以袖子揩去眼角的泪珠。
“我家老爷出来了。”安居乐帮他收好一只菗屉，忙走回轿子边。“有空我会去找你，你有什么事，过来周府找我。”
“好。”望着那张诚挚的大脸，牛青石的心情稍微好些了。
镑家大老爷一起出来了，云岩寺门前一阵忙，收牌局、抬轿、载人、呼喝，一下子走得⼲⼲净净，安静无声，只留下继续打盹的小贩。
正午骄炙热，晒得脸孔发疼，牛青石突然感到很热、很疲倦。
他好想回家，看爹，看弟弟，看妹妹；他僵硬地挪动手臂，一一收好箱笼的菗屉，再挑起扁担，拖着沉重的脚步离去。
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夏七巧抱住颇有重量的千里镜，汗流浃背地跟着大哥哥。
咚！大哥哥的博浪鼓掉了下来，他却是无动于衷，继续向前走。
她忙用左手挟紧千里镜，蹲下小⾝子，捡起博浪鼓。
咚！咚！咚！她故意摇了好几下，可是大哥哥完全没听到。
“大哥哥！”她不断喊他，可大哥哥走得好快，不管她怎么喊，他都好像聋了似地，她只好拚命跑，努力追上他那好大的步伐。
怎么办？！她急得快哭了，大哥哥走个不停，她快跟不上了。
忽然感觉肩膀庠庠的，她转头看去，马上吓得寒⽑倒竖！
就在她的鼻子前面，一只胖大黑蜘蛛正在
爬行，⽑茸茸的八只爪子就像八条⽑虫，正往她的鼻子攀爬过来。
她惊恐至极，忙用博浪鼓去拨，谁知那蜘蛛好像长了翅膀，瞬间一跃就跳上了她的右手手背。
她全⾝僵硬，就看着蜘蛛伸出长黑⽑长脚，一步步往手臂爬来，那动的刺庠感觉令她脑袋一片空⽩，惊惧的泪⽔也急泻而下。
“大哥哥，救命啊！”她双手挥，两脚跳，手里的东西也扔了出去，拔腿就跑。
偏偏石板路凹凸不平，她小小的脚掌绊到石头，整个小⾝子就往前面的大哥哥扑了过去。
牛青石正将扁担从右肩换到左肩，忽地一个小小人儿冲过来，他心神恍惚，一时不留意，双手失去重心，两脚往后踩了几步，就是无法稳住⾝体，整个人和箱笼连同那个小人儿一起跌到石板路上。
碰！咚！呛！叩！叮！镑种物品摔落地面的声音此起彼落。
“大蜘蛛啊！”七巧大声哭叫。
“什么？”牛青石跌倒在地，但双手仍本能地护住小姑娘。
“呜啊！有蜘蛛！在我手上啊！”“吓，在这里。”牛青石看到一只大黑蜘蛛爬在地上，马上随手抓来一块事物，用力砸了下去。
“啊呜！”七巧觑了一眼变成⾁酱的蜘蛛，又是放声大哭。
牛青石赶忙坐直⾝子，扶好大声啼哭的小姑娘，安慰道：“小姑娘，蜘蛛没了，不要怕，别哭了。”
“呜，好可怕！蜘蛛要吃我…我不给吃，会痛啊！”“蜘蛛被我打死了，牠不会吃你了，别怕。小姑娘，你爹娘呢？”
“大哥哥，我要还你千、千里…哇呜呜、呜呜，好吓人…”七巧余悸犹存，菗菗噎噎哭个不停，话都说不清楚了。
这不就是刚刚那个有一双好奇大眼的小姑娘？牛青石一下子清醒过来。他
给她一支千里镜，却因遇见莲心，心情烦闷，竟然忘记跟她拿回来。
可是小姑娘两手空空，千里镜呢？
他放眼寻找，⼊目尽是一片藉狼，洒了満地的梳子、针线、纸笔，还有飘到⽔漥的丝帕和扇囊、撞歪的竹编小屉、碎成几十块的镜玻璃和小瓷盘；而拿来砸扁蜘蛛的“武器”则是一方已然裂开的砚台。
他拿起摔落⾝边的千里镜，一颗心更是跌落深⾕，魂儿都散了。
所有的杂货，不管是昂贵的，便宜的，也不管是托售的，或是割货的，如今损坏了，弄脏了，全部都得由他自负损失。
他
哭无泪。不能怪小姑娘，都怪他心神不宁，没将箱笼菗屉拴紧，以致于一跌倒，就将他吃饭的家当摔坏了。
夏七巧哭哭啼啼地以手掌抹泪，看到大哥哥拿着千里镜发呆。
怎么办？她摔坏千里镜，又撞倒大哥哥的摊子，她闯下大祸了。
“呜…”她庒抑着不敢哭出声音，嗫嚅道：“不要抓我…”
“小姑娘，我没有抓你。”牛青石放下千里镜，轻轻拍掉她⾝上的灰尘，露出温煦的微笑。“幸亏你没有摔伤。”
“不要抓我去卖掉。大哥哥，我要回家，我要找娘啊！”“我怎会抓你去卖掉？”牛青石扶小姑娘站起，从小屉拿出一条⼲净的帕子，蹲在她⾝边，帮她擦掉眼泪鼻涕。“告诉大哥哥，你住哪里？我送你回家。”
“呜，我住吴宮巷…”
牛青石想到了吴宮巷的大户人家。“你是夏家的小姐小？”
“呜…呜哇哇，你会卖掉我，换银子，赔你的千里镜啊！”面对这个不知所措、单纯又惊恐的小姑娘，牛青石怜惜地摸摸她的头。“别怕，大哥哥不会卖你，千里镜坏掉就坏掉了，别去想它。”
“可是、可是你的东西…”望着散落満地的杂货，七巧还是又怕又慌。“蜘蛛咬我，我好怕，撞到你，害你跌倒，呜呜、哇呜…”
“唉！这么爱哭。”牛青石将帕子塞到她的小手掌，实在不知如何哄她；他家小妹成天笑嘻嘻的，就算要哭，啼个两声就没事了，哪像这位小姑娘哭个没完没了，比午后的大雷雨还要惊人。
但他无法忽视那张哭得双颊通红、小嘴扁扁的小脸蛋，于是在口袋里摸了一下。“小姑娘，你看这是什么？”
“钱。”七巧抬起泪眸。
他双手合十，将铜板蔵在两手掌心之间，忽然双拳一握，笑道：“你猜猜，现在铜板在左手还是右手？”
“左手。”七巧涸葡定地道。
“没有。”他微笑松开左手，空无一物。
“那一定是右手。”她眼角还挂着泪珠，不服气地再猜一遍。
“也没有。”摊开右手，空空如也。
“不见了？”她惊讶地瞪大眼睛，大哥哥怎么变的？
“在这里。”他两手在头上摸了一下，神奇地从耳朵后面拿出铜板。
“咦！”她好奇地盯住铜板，生怕它又会突然消失。
“小姑娘，这是神仙给的神仙钱，你如果再哭，它又会变不见喔。”
“真的？”七巧已经完全收了泪⽔，圆睁那双好奇的大眼，
润的长睫⽑眨了眨，惊喜地问道：“大哥哥，你遇见神仙？”
“心诚则灵。”牛青石拿起她的小手，将今天唯一收⼊的一枚铜钱放进那柔软的掌心，笑道：“给你神仙钱，你想哭的时候，就摸摸它，告诉自己，不哭了，不然神仙不见了，就无法保佑小姑娘了。”
七巧似懂非懂地望着小铜钱，感觉大哥哥的手十分耝糙，好像是一块硬牛⽪，不觉伸出一
指头，好奇地轻触他长着硬茧的耝指节。
“大哥哥，你叫神仙修好你的东西，你又可以做买卖了。”她嗓音稚嫰，奋兴地出主意。
“神仙也没办法了。”牛青石黯然地缩回手，开始捡拾地上的东西。
七巧握住铜钱，放进口袋里，不明⽩大哥哥怎么不笑了。
世上有神仙吗？如果真有神仙，应该让大家穿好看的⾐服，而不是像大哥哥穿破⾐草鞋，没钱娶漂亮的莲心姐姐，还被那个凶大娘骂得快哭出来，现在她又撞坏他的箱笼，大哥哥的心里一定很难过了。
她的小手碰到口袋里一个硬坚的东西，她没有犹豫，马上拿了出来。
“大哥哥，给。”
“给什么？”牛青石转过头，眼睛被亮光一刺，原来是一枚闪亮的银元宝躺在她的小掌心，⾜⾜有二十两的份量吧。
他惊讶地盖上她的指掌。“快收起来，钱不露⽩。”
“大哥哥，七巧八岁，懂事了，我弄坏你的东西，就要赔你。”
“不用了，大哥哥自己会处理，我不能拿你的钱。”
“这是我娘给我的功德钱，要我拿给云岩寺的大和尚，他会帮我点一盏光明灯；可我不要点灯，庙里的灯很多，不差我一盏，我回家在自己房里点蜡烛、念经文就行了。”七巧一板一眼地说明。
“点灯是保佑你平安幸福，一定要点的。”
“我不要。”七巧仍执拗地递出元宝，大眼⽔灵灵地，再绽开娇憨童稚的笑容。“灯在庙里烧呀烧，烧完就没了，可我给大哥哥赔你摔坏的东西，你去做买卖，等赚到了钱，就可以娶莲心姐姐了。”
“不行，我绝对不能拿。”牛青石心头一紧，但仍很坚定地回绝。
“大哥哥，我要走了，娘会找不到我的。”七巧踮起脚尖，将元宝放到牛青石的口袋里，转⾝就跑。“大哥哥，我走了！”
“小姑娘，不行的…”牛青石拿起元宝，打算塞回她的手里。
“喂！站住！”背后传来吆喝声。“你在我家门口倒了一堆破烂，叫我怎么出门？哎唷，这玻璃碎片扎脚啊！”牛青石忙转过⾝，一个横眉竖目的男人正抬起右脚察看“伤势”
“对不起，您受伤了？”
那男人拔掉鞋底的碎片，扔了开来，气呼呼地道：“还好没受伤，不然我马上叫你呑了这面破镜子！”
“对不起、对不起，我马上清理⼲净。”
牛青石一再地道歉，跪到地上，一一清理地上摔破的买卖家当。
炎夏正午，⽇头毒辣，他的汗⽔大颗大颗地跌落石板地面，马上⼲涸成一块又一块的无⾊汗渍。
口袋沉甸甸的。她刚说她叫什么？七巧？吴宮巷的夏家七巧姐小？
他抬起头，望向她离去的方向，心底彷佛吹过一阵清风，⽇头似乎也不再那么炙热了。
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秋风萧索，一群人不畏寒冷，缩着脖子，双手笼住袖口，挤在粮行门前看热闹。
“何老板，你一定要换我这批麦子，全部发霉长虫了。”
牛青石⾝上穿著夏天的单薄⿇⾐，脚底也仍是透风的草鞋，脸⾊有些苍⽩，手臂冷得颤抖，指向⾝后一车的麦子。
“我说小扮啊，这⽩纸黑字契约载明了，货经售出，概不退回，咱们银货两讫，这个牛字不是你划的吗！”何老板抖出一张纸。
一个“牛”字两端往上钩，活像一对半角，牛青石握紧拳头道：“没错，是我亲笔所划，但你也不能卖我庒了好几年的烂霉货，叫我如何去磨面粉卖人家？”
何老板瞟向桌上一堆长了绿霉的麦子，⽪笑⾁不笑地道：“呵，我怎么知道不是你调了包，故意拿一批烂货来诳我？小扮，做人要诚实啊。”
牛青石忍住气愤，又是颤抖地拍向⿇袋。“这上头有你粮行的标记，我从仓库运出来，直接拉到磨坊去，怎知一打开，全部是坏的。”
“喂，姓牛的！你可别信口雌⻩！”何老板用力拍下桌子，恶狠狠地道：“我何记粮行立⾜苏州二十年，多少官家富商都从我这里进五⾕杂粮，我要敢卖霉米，早就被砍头了，还由得你在这儿胡呼喝！？”
“可你卖我劣质的、发霉的、腐烂的麦子，这里全部是证据！”
“牛青石！你再敢诬陷我何记粮行，小心我告上官府，让你一辈子挑粪扒上，永不得翻⾝！”
“何老板，你不讲信用，故意让我看好麦子，再卖我坏麦子，你…没有诚信，以后、以后没人跟你做生意！”牛青石气极，说话也结巴了。
“哼，以后你还有本钱做生意吗！”
何老板露出鄙夷的笑容，目光故意放在他⾐衫上的大补靪。
牛青石蓦然明⽩了，拳头握得更紧，所有的⾎流往脑海里冲去。
对何老板来说，十两银子是一笔微不⾜道的小生意，有没有他这个主顾都无所谓。就算给了劣质货⾊，让他从此不再上何记粮行买货，对何老板也没有任何损失，不过是出清存货罢了。
“你欺负我！”他怒吼道。
“你无凭无据，说破了嘴也没人理你，别在这儿阻挡我做生意了，走开！走开！”何老板挥手赶人，突然眼睛一亮，在人群中发现他的大主顾。“哎呀！是⾼管家啊，您这个月进的五十石米，都给您准备好了，先进来喝口热茶吧。”
一旁围观的路人指指点点，听进牛青石的耳朵里，全成了嘲弄。
谁叫他自不量力想做生意！他向小姑娘“借”了二十两，以八两赔掉摔坏的杂货，一两帮爹爹弟妹买新被和冬⾐，一两还掉赊欠多时的租金，剩下十两，全数拿来买麦磨粉，准备运到乡间兜售，赚几文钱过年，再连本带利还给小姑娘，怎知却遇上一个专门欺负穷人的势利何老板。
都怪自己不识字，也怪自己年轻识浅，太容易相信别人；早知道他应该去找安居乐，请他去问周府的帐房先生，查看那张契约是否妥当。
一切都太迟了。
他懊悔莫及，忍住寒风吹袭，吃力地拉起板车，痹篇众人同情嘲笑的眼光，只想尽速离开这间杀人不流⾎的粮行。
不知走了多久，他全⾝冻得发僵，抬头一看，原来已经到了外城河边。
河⽔滚动，枯叶飘零，杂草焦⻩，天空笼罩厚厚的乌云，景象荒凉至极。
他长叹一声，将一袋袋麦子搬到地面，从怀里拿出打火石，引燃一把枯草，再放到这堆发霉的麦子上，很快就烧起熊熊大火。
火光刺痛了他的眼晴，他以⾐袖抹去眼眶泪⽔，拿起原先用来铲麦子的铁铲，用力揷下泥地，开始挖坑。
他没注意到⾝后的两个中年男人，他们从粮行一路跟他走来外城河。
“风萧萧，泪茫茫，一把麦子烧去了；人情冷，世事凉，小扮痛心掘坟坑…不对啊，小扮为什么要掘坟坑？”
陈万利捋着胡子，昑了几句诗，歪头不解地瞧着牛青石。
“老爷，您就别站在下风处，小心沾了一⾝的灰。”他的忠心管家陈发将他拉开几步，免得被火星子烫伤。
“我说小扮莫不是想不开，打算引火自焚？”陈万利一惊，也没空昑诗了，忙唤道：“喂，我说这位牛小扮，天⼲物燥的，你烧这堆火作啥？”
“坏掉的麦子，烧了。”牛青石卖力挖坑，额上已冒出汗⽔。
“你全部烧光，也没证据告那个黑心肠的何老板了。”
“自古以来，没有穷人打赢的官司。”牛青石仍奋力掘起泥土，神情既愤慨又无奈。
“说的也是。”陈万利心有所感，看来这位年轻人是深刻体认世情了。
可不知道这会让他愤世嫉俗、一蹶不振呢？还是转了个，学会变通？或是有样学样，大家一起当奷商？他决定试探一下他的想法。
“其实啊，小扮的麦子要是磨成了面粉，任谁也看不出发霉，即使有米虫，也被磨成了粉⾝碎骨…”
“不成！”牛青石停下动作，望向这位弥勒佛也似的大老爷，神⾊严肃地道：“磨坊老板也这样劝我，他说很多人都如此做，但我做生意就是要诚信，卖出去的东西一定是实在的，不能欺骗人。”
“小扮没做过生意吧？”
“我做过卖货郞。有人说我卖的是劣等货，可我就算是便宜的绣线，也是走了好几户店家，比价格、比成⾊，这才挑出最好的货⾊来叫卖。”
“只是蝇头小利的生意，何必这么辛苦呢？”
“蝇头小利也不能欺骗客户。绞绣线的丝绵不⾜，绣线容易断裂，客人下次就不会再买我的绣线；同样的道理，我若卖出发霉麦子磨的面粉，客人吃了拉肚子，我也没脸再去面对他们。”
“不过，何老板那张脸还是容光焕发，活得很好啊。”
“我是吃了亏，但他继续偷摸狗的话，迟早有报应。”
牛青石皱起一对浓眉，灼灼目光变得黯然，仍低下头去掘土。
十两银子已让火焰呑噬，就算何老板终有报应，他又要如何捱过这个冬天？
“小扮，回去做卖货郞吗？”陈万利又问。
牛青石将一堆灰烬拨进土坑，摇头摇。“天气冷了，大家不太出门，也许…”也许找个大户人家卖⾝当长工，赚取碧定收⼊吧。
“所以天气冷了，你升火取暖？”
牛青石持续地拨扫灰烬。“不是。这麦子不好，不能随便丢，否则有人捡走，昧着良心卖掉或磨粉，又有更多人要吃亏。”
“小扮想得周到，很好。”陈万利赞叹一声。“小小年纪，难得仁厚呀。”
“小兄弟真是好人。”陈发见机行事，又是帮老爷洒银子的时候了，他掏了包。“这里有几锭碎银，你拿去贴补部分损失。”
“我不是乞丐，我不拿你的钱。”
牛青石抹去额头汗⽔，将最后一坨灰烬拨⼊坑里，望着逐渐熄灭的火花，他想到了那个炎炎夏⽇正午，想到了七巧小姑娘摊着大元宝的粉嫰小手掌，也想到了她那张娇憨可爱的笑脸。
他用力头摇，再铲下泥土，掩埋灰烬。
“阿发，收起来。”陈万利摆手示意，走到半青石⾝边，颇感兴味地拍拍他的背部。“瞧小扮人穷志不穷，脚踏实地，心地好，肯努力，有见识，有骨气…唉！这⾝子骨是单薄些，你叫牛青石？几岁了？”
“我十六岁。”牛青石没空理会这位笑咪咪的奇怪大爷，专心用铁铲拍平填实的土坑。
“家里还有什么人？”
“有爹爹，弟弟，小妹。”
“如果我没猜错…”陈万利得意地捋胡子，他是见多识广，一猜便知啊。“你家弟弟一定很会念书，你钱赚供弟弟读书？”
“嗯。”牛青石又用脚踏了踏地面。
陈发心知肚明，老爷的大善人心肠又在蠢蠢动了。十一年前捡回一个哭墓娃娃回家念书，如今又想捡个现成的聪明孩童帮陈家挣功名？
“老爷啊，我们陈家今年已经出一个秀才了。”
“我不打他家弟弟的主意，我要的是他。”陈万利指向牛青石。
牛青石不明所以，低头看了自己一⾝破旧的⾐裳，不知道这位大老爷要他的什么东西。
陈发又道：“老爷，咱陈家上上下下精明能⼲，连仆役丫环也像泥鳅一样滑溜，不缺人手帮忙做生意啊。”
“是不缺，但我们可以为苏州城养出一个做生意的人才。”
“可老爷刚刚才说，苏州奷商太多，不打算在这儿设货行了。”
“我不设，他可以设啊！”陈万利越说越开心，心底正在酝酿一个宏伟的大计画。“牛青石，有趣兴跟我学做生意吗？”
“我不认识你。”牛青石谨慎地道。
陈发赶紧帮老爷打知名度。“你去问你识的店家，看他们是否听过绍兴大盐商、大善人陈万利陈老爷，就知道我家老爷是何许人物了。”
陈万利又笑咪咪地道：“我在扬州有一间货栈，各式货物南来北往，四通八达，让你看上两年，保证学得其中精髓。对了，你识字吗？”
“不识。”
“唉！那得再加上一年了。就三年的时间，你跟我上京北，下广州，四处见见世面，增广见闻。”陈万利奋兴极了，双眼发光，恨不得马上拐走这只大牛，好好教调他经商的本领。
“我不能离开我爹和弟妹。”牛青石如听梦话，不置可否地头摇。
“我给你三年一百两的安家费。这段期间你待扬州，吃我的，住我的，我不会再给你薪饷。三年后，我借你一百两银子，你去发展自己的生意；再过一年，你要还我二百两。”
牛青石听得胡涂，觉得很不可思议。借一百两得还两百两，实在是狮子大开口，但三年一百两的安家费他可听得清清楚楚。
陈发察言观⾊，他的任务就是及时提醒老爷做事不可太过莽撞。
“唉！老爷，你吓到牛兄弟了，这么重大的决定，哪是你唬弄个两句，他就会乖乖跟我们走。”
“是了！”陈万利击掌笑道：“牛青石，我三天后离开苏州，给你三天的时间考虑，我住
宾客栈天字第一号房，想通了就来找我。”
陈发猛点头，笑得眼睛瞇成一条线。“我家老爷从来不收徒弟，牛兄弟，这可是你千载难逢的机会喔。”
牛青石握住铁铲，望着两个弥勒佛也似的人物离去，脑袋还是一团混，犹不知自己到底遇见了何方神圣。
寒风呼呼地吹，吹开了乌云，吹皱了河⽔，波光潋滟，倒映出一片晴空。