第十八章　迟来一步

　　随着天光大亮，即便昨晚醉生梦死的醉汉们也都听说了胡家的惨事，胆子大的跑去胡家门外看了两眼，回来时候各个都是脸⾊发⽩。晚上还不觉得，⽩⽇里那烧焦的尸体还有残破的房子，看起来更是悲惨。

　　李捕头带着人手也是早早就又赶了过来，耐着脾气四处搜找了大半⽇，最后只能以失火致死结案，写了档子送到县太爷的案头。

　　碎石城的县太爷姓⽩名进，是个酒囊饭袋，这几⽇刚得了一个美妾，正是乐不思蜀的时候，见到这样的惨事很是觉得晦气，大笔一挥写了个“阅”字，就算翻过了这一页。

　　往⽇热闹红火的孙婆饼铺被价卖给了一个⽪货老板，所得的银子买了几口薄弊，邻居们哭了几声，然后把胡家众人葬到城外的坟岗。至此，碎石城里再也嗅不到烧饼出炉的香气，惹得老人们时常叹气念叨几句，当然这都是后话了。

　　这个世界，从来不会因为任何人的消失而改变。

　　转眼间，大年就到了，家家户户忙着祭祖，准备年夜饭，宴请亲朋，虽然胡家大火这话题还是偶尔出现在茶余饭后，但终究是慢慢消失在人们的记忆中。

　　直到正月末的一个正午，一队车马风尘仆仆赶到碎石城门口，有个没眼⾊的小兵拦住车队索要城门税，结果被骑在⾼头大马上的壮汉直接一鞭子菗到了背上。

　　小兵的惨叫引来了躲在门洞里的所有兵卒和带队校尉，兵卒倒也罢了，那校尉却是有些见识的，他只扫了一眼那些⾼头大马和队伍中间的两辆宽大马车就眼神一缩，赶紧上前见礼，客气问道：“不知诸位贵人驾到，小的手下兵卒冒犯，还请海涵一二。”

　　那骑在马上的壮汉也不应声，一个穿着绸缎长袍、披着大⽑披风的年轻管事从后边走了过来，他扫了校尉一眼，淡淡问道：“这里就是碎石城了？”

　　那校尉看出他脸上的⾼傲和轻蔑，虽然心里恼怒但更加不敢怠慢，又是行了一礼这才应道：“回贵人的话，这里确实是碎石城，我们县太爷…”

　　那年轻管事却是不耐烦的摆摆手，呵斥道：“谁管你们县太爷是谁，左右不过是个七品小辟罢了。我问你，你们城里可有一家姓胡的人家，开了间饼铺，家里有个年轻女子刚刚生了一对龙凤胎？”

　　那校尉被问得愣住了，心里琢磨着这些人来意是善还是恶，难道胡家生了龙凤胎的事传了出去，那位大人物想藉这事报个祥瑞讨皇上心…

　　这般想着，他越发小心翼翼斟酌着说词，应道：“回贵人的话，我们这城里确实有个胡家，也开了饼铺，生了龙凤胎，但是…”

　　“真的，终于找到了！”那年轻管事却是不肯听他说完，随手抛下一个银锞子，催促道：“快带我去胡家，到时候少不了你的赏钱。”

　　校尉捏着手里沉甸甸的银锞子，也是喜出望外。

　　所谓人为财死，鸟为食亡，银子的惑实在太大了，他也顾不得一会儿如何解释，回⾝吩咐兵卒好好守着城门，当先带头往城里去了。

　　小城里人口不多，虽说如今已是快出了正月，但天气还是很冷，街道上人也不多，而这般豪华的车队行过，还是惹来了诸多路人围观，纷纷议论着这是哪里来的贵人？

　　有小孩子调⽪的跟在车队之后，望着那些⾼头大马羡慕至极，盼着家里⽗⺟何时也买上一匹，让他们骑上耍耍威风。

　　很快，车队就到了胡家所在的小巷子，巷子窄小，马车又太过宽大，一时就堵在巷口进不去，那年轻管事嫌弃的皱了眉头，最后还是示意留下几人看守，再随着校尉步行进去。

　　可是越走他越惊奇，直到巷子底最后一处院子，他实在忍耐不住喝骂那校尉“你这贼兵，不引我们去胡家，怎么来这么个破败的地方？”

　　⾝后几个壮汉见他气恼就要上前抓了那校尉动手。

　　“不要动手，听我说。”校尉缩着脖子，硬着头⽪，壮起胆子道：“不敢欺瞒贵人，这里就是胡家，年前突然着了大火，胡家六口连大人带孩子都烧死了。”

　　“什么？！”那年轻管事眼前一黑，差点急得昏死过去。

　　他本是王府外院的小避事，因为平⽇还有些眼⾊，待人接物很得洪公公赏识，家里爹娘又是自王爷出宮建府就进王府的，所以可靠忠诚无疑。

　　所以这次北上接人的事，洪公公特意代给他，临行前又暗暗透露了两句，这胡家的女人和孩子同王爷有莫大关系。

　　他也不是傻子，怎么会猜不出这是场送到嘴边的富贵，洪公公没有点明，绝对是因为碍于后院的王妃娘娘，在碎石城的这女人说不得就是王爷流落在外时候纳的外室，两个孩子就是王爷的长子长女，虽说是庶出，但谁知道王爷以后还会不会再有子女，若是他攀上了这棵大树，就算没有好果子吃，王爷和洪公公看在他远行辛苦，以后也会多有提拔。

　　只是他想得再好，无奈现实太残酷了，没等爬上大树呢，大树就烧成焦炭了，这要他如何能不着急上火？

　　“到底是谁放的火？难道这家里就没逃出一个来？”

　　校尉也是个聪明的，听到这话赶紧把祸⽔引了出去。“回贵人，当⽇勘探现场的是县衙的捕快们，具体细节小的实在不知，不如小的再引您去县衙走走，县老爷那里总能问个明⽩的。”

　　“还不带路！”那年轻管事黑着脸，一脚踹在校尉**上，催促着他赶紧往县衙去了。

　　⽩县令这些时⽇闲极无聊，正带着一堆小妾通房在家里饮酒作乐，突然听到衙役来报说有人不顾阻拦，闯进院子来了，他登时大怒，在碎石城这一亩三分地上，他就是土皇帝了，从来都是说一不二，如今居然有人敢捋虎须，说不得要抖抖威风了。

　　这般想着，他就呼喝下人传令，打算聚齐三班衙役保驾护航啊。

　　不想，他还没出二门，几十个壮汉已经护着年轻管事打进来了。

　　年轻管事也是真急得忘记分寸，但也怪不得他沉不住气，任谁到手的富贵飞了，哪个不心急？

　　⽩县令大怒，一边扯了一旁的报信衙役挡在⾝前，一边大声呵斥“你们是什么人？擅闯后衙是死罪！”

　　那年轻管事也不说话，从怀里掏出一块令牌就砸了过去。

　　⽩县令向后一仰⾝，勉強接了令牌，待得一扫那上边的金⾊猛虎，立时吓得出了一⾝冷汗“忠…忠勇…”

　　“闭嘴，还不喝退左右说话！”年轻管事抬腿就往里头走。

　　一众壮汉们更是迅速接管了院子的防卫，吓得一群丫鬟美妾和衙役们都不知如何是好。

　　最后还是⽩县令回过神来，挥手示意众人赶紧退下，然后撩起⾐袍赶紧跟了上去。

　　两人进了屋子，⽩县令眼见酒桌上杯盘‮藉狼‬，就有些尴尬地道：“下官不知大人来访，真是怠慢了，下官这就让人重新整治酒菜，大人赏个薄面尝尝我们北地的风味。”

　　年轻管事哪有心思吃饭喝酒，张就问道：“⽩县令，那城北胡家大火到底是因为什么？胡家人都哪里去了，还不快快道来！”

　　城北胡家？

　　⽩县令在脑中把城里所有大户人家都捋了一遍，末了还是一头雾⽔，好在，李捕头听说县令遇险赶回救援，正同院子门口的两个壮汉理论，⽩县令听见吵嚷声就像抓到了救命稻草，赶紧招手把他喊了进来。

　　他赔着笑脸同年轻管事道：“大人，这就是我们县衙里的李捕头，但凡城里的大事小情他都知道，不如让他给大人回话？”

　　说罢，他又赶紧把方才问话对李捕头说了一遍。

　　李捕头心里一惊，不知城北胡家到底是什么来头，平⽇看着就是个普通人家，怎么如今还有这样的人找上门来？虽然他不知年轻管事是何⾝分，但看县令老爷卑躬屈膝像小厮一般伺候着，就绝对不会是什么小人物。

　　这般想着，他嘴上可没耽搁，把当⽇胡家如何着火，众人援救，最后找出尸体，无一人生还的事情说了一遍。

　　那年轻管事听得是脸⾊雪⽩如纸，神情好似死了爹娘一般，惹得⽩县令和李捕头都是好奇至极，但他们也不傻，知道这时候不能触霉头，所以都装了鹌鹑，缩着脖子，人家不问就坚决不开口。

　　果然年轻管事呆愣了半晌，好似终于接受了这个结果，叹气道：“罢了，谁也没想到会这般，早知道就早来一个月…唉，王爷那里可如何代啊…”⽩县令还罢了，方才看了令牌就知道了这年轻管事的⾝分，李捕头却是不知啊，这会儿听得他最后一句话，却是心头一跳，想了又想还是说道：“这位大人，当⽇小的搜寻火场之时，捡到一物，许是胡家众人的，不知大人可有‮趣兴‬看看？”

　　那年轻管事扫了他一眼，也猜得他话里有些不实之意，但却不好追究，反而说道：“取来我看，若是有用，定然不会让你⽩忙一场。”

　　李捕头赶紧道谢，转⾝跑回家去，在小妾的妆盒里取了一块羊脂⽩⽟就赶回县衙。

　　年轻管事见那⽟佩上的纹路好似有些悉，但怎么想又想不起来，于是就收了⽟佩，⾼声喊了一个壮汉进来，让他取五十两银子赏给李捕头。

　　末了，又拒绝了⽩县令的挽留，径自去了城外的坟岗。

　　许是众人忌讳胡家六口横死，他们一家的坟被埋在边缘之地，倒也好辨认。

　　年轻管事也没有雇外人，直接指挥壮汉们开棺，重新烧柴火化，最后把骨灰分别装进了六只瓷罐里。

　　忙完这些，也不管天⾊黑透就原路返回京城。

　　⽩县令眼见车队走远，抹了一把头上冷汗，才开始后怕起来，忍不住低声暗骂“真是开年不利，好事没有一件，就摊上这么个祸事，万一被迁怒，可如何是好？还是赶紧拾掇中西，准备随时被摘了乌纱帽吧。”

　　不提⽩县令如何沮丧，只说当⽇山子赶着马车，拉着叶兰和两老两小，顶着严寒，冒着大雪，甚至还在路上一家野店过了个大年夜，终于在正月初十这⽇赶到那个山子口中的“‮全安‬之地”——宝塔村，据说是因为村后的大山形似宝塔而得名。

　　只不过，叶兰实在怀疑山子是不是被冻伤了脑子，马车几乎是一进镇子就被两个长相极耝豪的汉子拦了下来，这么冷的天儿，两人居然敞着棉袄露着脯，两对铜铃般的大眼一瞪，别说开口喝骂、挥刀抢劫，恐怕谁见了都立到把财物奉上了。

　　山子却是一把摘了风帽，跳下马车喊道：“吴大叔、刘三叔，是我回来了啊！”他的声音难得的透着三分惊喜、七分孺慕之意，听得原本还提心吊胆的叶兰偷偷松了一口气。看样子是遇到“自家人”了，那就不必怕了，有这等凶人在，他们一家的‮全安‬也有个起码的保障。

　　两个大汉正轮番“测试”山子后背的抗打击程度，两只蒲扇般大的巴掌拍在山子后背砰砰作响，不时还夹杂着慡朗的笑声。

　　“哈哈，李小子回来了，这可太好了，大伙儿若是知道了，不知道多喜呢。”

　　“就是、就是，以后又多个人陪我练拳了。”

　　“你是说陪你喝酒吧？！还有，你家翠花儿那丫头怕是要喜疯了。”

　　几人寒暄了几句，听得山子说他这次是带了救命恩人一起回来长住的，两个大汉赶紧走到车前，想要给两老见礼。

　　不想，却是叶兰一挑车帘子，当先跳了下来，笑嘻嘻给两人见礼“二位大叔安好，小女子叶兰，以后同住一处，还望大叔多多关照啊。”

　　两个大汉看得一愣，转而齐齐望向山子，恼道：“臭小子，什么时候在外边成亲了？”

　　山子脸⾊微不可见的红了一红，但也没有应声，还是叶兰赶紧摆手解释道——

　　“两位大叔误会了，我已经成亲，孩子还在车里。”

　　这时候，胡婆和胡伯一人抱着一个孩子也从车里下来了。

　　两个大汉顾不得多追问，赶紧行礼“多谢老人家救了李山的命，大恩大德容我们⽇后慢慢相报。”

　　二老互相对视一眼，待得明⽩过来李山就是指山子之后，赶紧一人分出一只手扶了两个大汉，客套道：“两位壮士多礼了，当初山子受伤倒在地上，谁看见都得帮一把，实在当不得你们如此啊。”

　　山子见叶兰虽然脸上带着笑，但眼神却不时扫向两个孩子，于是开口道：“外边太冷了，咱们还是进村子里再说吧。”

　　“哎呀，只顾⾼兴，都忘了这事了。”那两个大汉赶紧让开道路，笑着招呼道：“我家还有两间空厢房，你们先到我那瑞安顿几⽇，山哥儿先前住的那院子空了一年，得好好拾掇才能再住人。”

　　吴大叔说着话就把马车往他家引，刘三叔原本还想争一争，但想起自家那个小辣椒一样的闺女又闭了嘴。

　　叶兰扶着二老重新上了车，山子却牵了缰绳随着两位大叔走在雪地里，叶兰把车帘掀了一道，一边打量着路旁的房屋街道，一边听着山子他们说话，心里的惶恐和忐忑已是消了许多。

　　吴大叔家住在村子‮央中‬，家里盖着青石院子，三间正房外带东西厢房，很是规整。吴大婶是个大嗓门，自从接了叶兰和两老两小进屋，嘴巴就没停过，但又不讨人厌，只是热情至极。

　　很快，叶兰就坐在正房西屋的大炕上给两个孩子喂了，这对龙凤胎一路上极懂事，难得是吃完睡，睡完吃，连哭声都没听到过，这会儿许是知道抵达了目的地，兄妹两个喜得手舞⾜蹈，偶尔还互相分享一下彼此的脚丫子。

　　叶兰看得心里软成了一滩⽔，挨个亲了亲，然后才端了吴大婶冲好的蛋⽔垫垫肚子。

　　堂屋里，吴大婶正拉着胡婆闲话儿，许是不经意，多次提起叶兰⺟子。胡婆也是个精明的，又觉得以后在村里常住，于是就简单说了说。

　　“兰丫头是我侄女，先前因为婆⺟不慈，被我接到了⾝边，但她那个夫婿是个痴情的，离家追了过来，兰丫头也怀了⾝子。本来是件皆大喜的好事，可惜兰丫头刚刚生产完没几天，那家就派人把她夫婿又抓回去了，留下他们‮儿孤‬寡⺟的，我实在舍不得，就走到哪里都带着了。”

　　吴大婶原本还以为叶兰和山子有些什么，没想到居然听到一个这么凄惨的故事，她本是个容易心软的，这眼泪就止不住了。

　　“兰丫头真是太可怜了，孩子还这么小，以后可怎么活啊？”说罢，她又发了狠“到底是哪个缺德人家，硬生生拆散人家小夫？过几⽇让山哥儿带着村里老少爷儿们去走一趟，就是抢也把人抢回来。”

　　胡婆看出她不是说客套话，赶紧拦阻道：“大妹子，这事儿还得从长计议啊，那家也不是什么小门小户，我们刚刚到村里，也没给大伙儿帮什么忙，再带累得大伙遭殃就不好了。”

　　两人又说了两句话，山子和胡伯就随着吴大叔回来了。方才他们去看了山子的院子，确实不能立刻⼊住。

　　吴大叔一边抄起扫帚拍打棉鞋上的雪珠子一边说道：“你们就安心在我家住上两个月吧，等雪化⼲净了，村里老少爷儿们一起动手，别说修葺房子，就是盖上一间也用不了多久时间。”

　　胡婆听说要在吴家住几个月，心下就有些不舒坦。她成亲过⽇子多少年，老头儿又事事听她的，当家作主习惯了，寄人篱下实在是有些别扭。

　　叶兰在屋子里听说，也是有些不愿意，好在山子与她们相处⽇久，知她们的脾气，开口拒绝道：“大叔，方才我看过房子也没有什么严重破损，不如选蚌天晴时候简单堵堵隙，每个屋子搭个火炉，炕烧热一些就成了。”

　　胡婆赶紧道：“就是啊，借住两个月实在太⿇烦大兄弟一家了，再说我们家里还有两个孩子，晚上闹起来可是不得消停的。”

　　屋子里的叶兰听得好笑，低头点点儿子和闺女的额头。两个孩子被姑姥姥当了黑锅顶花前边，委屈的吐了几个口⽔泡泡。

　　吴家人听到胡婆和山子都这么说，自然也不好再留，于是张罗着拾掇两间厢房，让胡家人先住着，待得山子的房子修好再搬。

　　很快，厢房就收拾好了，胡婆和叶兰带着孩子住了最暖和⼲净的一个大间，山子则和胡伯挤在小间。

　　吴大婶正预备杀宰鹅，款待贵客，听到消息的村人们就都聚了过来，有抱了一坛子包⾕酒的，有拎着一只野兔的，有拿了一串⼲‮菇蘑‬的，总之不管多少，都没空手。

　　吴大婶笑得慡快，拉了两个妇人帮忙，很快就整治了一桌丰盛的饭菜。

　　男人们端了大碗开始灌酒，吆五喝六，很是热闹，女人们好八卦，就围着吴大婶探问叶兰是什么来路，人品相貌如何。

　　吴大婶想着叶兰瞧着也不是什么小气的人，就作主带了她们去西厢房。

　　叶兰刚哄睡两个孩子，见来了一群妇人也没恼，反而取了路上买的点心招待众人。

　　众人一边吃着点心说着闲话，一边偷偷打量她。

　　这会儿已是天黑了，炕桌上点了一盏油灯，大炕烧得很热，叶兰⾝上只穿了一件八成新的葱绿细布小袄，下⾝是一条百褶裙，一头乌发绾了堕马髻，松松的揷了一支芙蓉簪，耳上一对银丁香闪着幽光，映得她本就秀美的容颜更多了三分温柔。

　　一众妇人们看得心下叹气，方才她们听说叶兰是大家出⾝，还有些不以为然，但这会儿却不得不承认，叶兰到底是和她们这些耝野农妇不同，虽然如今落难，穿戴也不是多好，但举手投⾜间散发出的这份贵气，却不是谁都可以学得来的。

　　叶兰被众人看得有些不好意思，于是笑着开口问些村里的事情，妇人们很是热情的替她介绍，后来不知道是谁提起山子，于是屋子里就更热闹了。