第一章
中堂府书房。
“此话当真？”
“虽然尚未颁下诏书公诸于众，但皇上金口⽟言，还能有假？”
“爹爹，您认为孩儿有几成希望？”
“要想在众年轻俊杰中脫颖而出，实属不易。现在距万寿之⽇尚有大半年，你得在这段时间內多为朝廷建功立业。此次扬州之行，倒是一个好机会。”
“爹，俗话说，养兵千⽇，用在一时，您花那么多心⾎栽培妹妹，此时也该派上用场了吧？何不趁大选之⽇，把她送进宮去，也算为我们的计画铺路！”
“鼠目寸光！皇上既然心有禅位之念，就表明他已将私心摒弃一旁，选拔人才时必不会考虑亲属关系，否则阿哥们那么多，随便传给其中一位便好了，还选什么贤？禅什么位？”
“爹爹教训的是，孩儿知错。”
“此次去扬州，你把妹妹带上。一来让她增长见识；二来她行事果决冷静，也许能帮上你一点忙；三来，也是最重要的一点，司徒镜空已于昨⽇奔赴扬州，想抢在我之前破案立功！”
“爹爹忧心什么？他也不过是抢着去送死而已。”
“此言差矣！他年纪比你还轻，但却是武状元又是文榜眼，你以为他是浪得虚名吗？”
“那么我就从旁阻挠，多放些
障，让他什么也查不出？”
“恰恰相反，我要你跟他合作！尤其，多让你妹妹跟他接触。”
“为何？难道您想招他做女婿？”
“不错！此人本⾝是个人才不说，家世更是一等一，若让他成了我云家的人，岂不是如虎添翼？”
“孩儿明⽩！孩儿保证让这块大肥⾁，乖乖的送⼊爹爹嘴里！”
“很好！现在你去叫北斗来，我有些事要
代她。”
云北斗有些雀跃，但只表现在心底，因为多年来的训练，早已让她学会喜怒不形于⾊。她是北斗，⾼⾼在上的星辰，怎可被这些俗不可耐的情绪降了格调？
“-是星宿下凡，所以-必须比别人強！”⽗亲曾这么对她说。
在这样一个男尊女卑的社会里，⽗亲却特立独行的把她这女儿看得比儿子还重，以至让哥哥都有些吃醋了。
其实她也不知自己能做些什么，但现下，终于可以做点儿事了。爹爹刚才跟她说：“-哥哥行事莽撞，我要-同行，就是为了保护他，不要让他莫名其妙就丢了
命！”她答得淡然，但心里却是
动的。因为这可是她第一次出远门。
烟花三月下扬州。三月的京城依旧冰寒，但三月的扬州应是已舂暖花开了吧！
北斗穿过门廊走向后花园，来到了南极住了八年的地方。南极是她同⽗异⺟的姊姊，只比她大三个月，是这世上她唯一真心关爱的人。
她走进木屋，极轻极柔地唤：“南极。”
南极回头看她，清亮的眼里是満溢的温柔。
“-看见什么了？”北斗问。
“喜悦，还有远行。”
唉，真是什么都逃不过她的眼。“不会很久的，我会尽快回来陪。”
南极轻轻头摇“不要让我成为-的羁绊，好吗？”
北斗心中感到酸涩“南极，与我一起远行，离开这牢笼好吗？”
南极微微一笑说：“天下就是最大的牢笼，走到哪里都一样。”
北斗头摇叹息，忽听到屋顶掠过一阵异样声音，心中一凛，立刻从窗口飞⾝而出，就见一条黑影迅速往远处掠去。
好猖獗的盗匪，大⽩天的也敢出没官宦人家！她施展轻功紧追不舍，越过一排排屋脊，来到一条僻静的巷子里。突地，那黑⾐人就不见了踪影，只有前边一辆华美的雕花马车，向她驶来。
“停下！”她跳到车前展臂一拦。
车夫赶紧勒住马，对她道：“姑娘，有什么事吗？”
北斗打量他年轻天真的脸庞几眼，抱拳道：“冒昧打扰，还请见谅。”说话间，忽地掀开门帘。
马车內，只见几名美女正笑成一团，中间坐着一名锦⾐华服的俊美少年，左拥右抱，好不快乐。
少年看见她，琊琊地笑道：“哈哈，又来一个！美人，-也想要分一杯羹吗？来吧，对于女人，我宣赫向来是来者不拒的。”原来此人正是京城最恶名昭彰的花花大少，端亲王的三子——宣赫贝勒。
北斗没有理他，冰冷的目光从众美女脸上一一扫过。
宣赫上下打量着她“姑娘，-是专程在此等候我的吗？哎呀，能得到姑娘如此痴情爱慕，在下真是三生有幸！虽然-长得差強人意，脾气好象也不怎么样，但为了回报-的深情，我牺牲一点点也无妨啦！”说着，他便放开怀中少女，朝她展开双臂。
北斗退后避开他的魔爪，刷地合上门帘，然后跃下车，朗声道：“我知道你就在附近。我在此警告你，如果你想要对我姊姊不利的话，我绝不会放过你！”
她落一话，那马夫小心翼翼地问：“姑娘，我们可以走了吗？”
北斗挥挥手，马夫便扬起鞭，准备驾马离开。忽地，北斗心念一动，飞⾝捉住马夫甩出的鞭子，那马夫就一个倒栽葱，跌到地上。
宣赫这时从车內伸出头“啧啧，小马呀，你怎么这么没用？连个女人也打不过！上去教训她呀！”
小马抬头委屈地说：“我是很没用，不如贝勒爷您亲自来教训她？”
宣赫立即把头缩回去“呃，还是你自己搞定吧！”
北斗把鞭子还给小马，道了声“得罪了”便转⾝扬长而去。
待她走远，小马一跃而起，上车掀开帘子对美女们说：“姑娘们，贝勒爷今天受了惊吓，可不能陪-们啦，大家还是请回吧！”
姑娘们虽不舍，也只得陆续离开。
“小马，今天让你挨打真不好意思。伤得不轻吧？”
“贝勒爷要不要试试？那恶婆娘，力气还真不小！”小马愁眉苦脸道。
“别在背后叫她恶婆娘，免得将来一个不小心，她变成了你的女主人！”
“什么？”小马怪叫道“不会吧？您该不会对那恶婆娘一见钟情了吧？”
顿时，一抹诡异的微笑，浮上他的嘴角…
扬州城。
秦淮河岸，雕梁画栋，坊间⾐鬓环绕，不时飘来莺声燕语。
寻芳园是扬州城最大的花街柳巷，经过富丽堂皇且典雅精致的一幢幢花楼，再穿过一条竹林幽径，便到达寻芳园最深处的画眉居。
这时，两位公子穿出竹林，正是北斗与云怀恩。因扬州花魁画眉姑娘在这件劫案中，是个举⾜轻重的人物——前面几个员官都是在与其舂宵一度后，便离奇丧命。于是兄妹二人便扮成寻芳客，希望能从这里窥得一点內情。
画眉居里传来一阵琴声及歌声。“万事有不平，尔何空自苦；长将一寸⾝，衔木到终古？我愿平东海，⾝沉心不改；大海无平期，我心无绝时。”
“呀，想不到在这花柳之地，也能聆此清音！”北斗停步暗叹，正神往不已时，歌声顿止。
一年轻男子⾼声道：“好，唱得好！只是这曲子也未免太无趣了！填什么海呀？吃
了撑着！画眉，再唱点有情调的好不好？”
咦？北斗皱起眉。这声音听起来似曾相识…
对了！不就是那个花花大少宣赫吗？奇怪，他为何也到扬州来了？
她正沉思间，怀恩已抢前几步先进了门。
这时，竹林幽径又走出一位儒雅倜傥的俊美公子，经过北斗时，朝她微微一笑，问道：“这位兄台为何站在外头？”
她淡淡地道：“门外好纳凉。”
“哈哈，兄台真是爱说笑。在下司徒镜空，敢问兄台尊姓大名？”
北斗闻言，心中一凛，原来这人就是前科武状元、文榜眼，也是爹爹理办此案的最強劲对手。当下一抱拳道：“在下云北斗。”
“好名字！”司徒镜空两眼一亮，赞道：“北斗穿云，不同凡响！”
她垂下头“过奖了。”
司徒镜空又道：“虽然门外好纳凉，但咱们在此⾼谈阔论，未免对门內的美人不敬。云兄，还是一起进去吧？”
“也好。”
走进画眉居，⼊眼的是简单而不失优雅的布置。纱帘后隐约可见抚琴女子的纤细⾝影。帘下有一香炉焚着，淡淡的檀香飘然⼊鼻。
站在帘子前的两位翩翩少年，正是宣赫与怀恩。宣赫长指拿着一只琉璃杯慢慢地旋转，比上次初见时更为琊佞不羁。
“哟，又来两个？今天这画眉居可真是热闹呀！哎呀，这位不是司徒大人吗？你怎么也有空来这寻芳？不过美人只有一个，这么多客人怎么接待得了？”
司徒镜空走到纱帘前抱拳道：“素闻画眉姑娘才艺冠绝江南，因此在下今⽇特来打扰。”
纱帘后传来清幽的嗓音：“承蒙公子抬爱，画眉三生有幸。但画眉素来一⽇只接待一位客人，还请见谅。”
宣赫闻言，得意洋洋道：“若论先来后到，那只有我有资格留下！”
“宣赫贝勒此言差矣。”怀恩不服道：“画眉姑娘才貌双绝，岂是一般庸脂俗粉可比？若单凭先来后到会客，岂不是辱没了她？”
“不如这样吧，”纱帘后的清幽嗓音再度响起“画眉不才，想请各位对上一联，对得好的便留下，可好？”
司徒镜空道：“请姑娘出对。”
画眉略一沉昑，微抬臂指着门外的池塘道：“烟锁池塘柳。”
宣赫抓耳搔腮，想不出下联，气呼呼地往椅子上一坐“不公平！明知道我对这个不在行，还出什么对子？不是摆明和我过不去吗？好，我明⽇便砸下万金，向嬷嬷买下-，看-怎样赶我出去？”
这时凝眉苦思的司徒镜空忽道：“有了！炮镇海城楼！”
“好！”画眉赞道“司徒大人果然是才⾼八斗。那么云公子呢？”
怀恩不好意思地笑笑“我对这个也不太在行。不过我这位兄弟却在行得很！”他朝倚在门框的北斗一指，顿时，所有目光都集中到她⾝上。
北斗-眼环视四周，目光被墙上一幅烹茶的画所昅引，遂昑道：“茶烹凿壁泉。”
“好！”这下连司徒镜空也不噤大声称赞起来，朝她拱手道：“在下甘拜下风。云兄请！”话完，他抬步往外走去。
“司徒大人请留步。”画眉道“这位云小鲍子的对句虽别出心裁，但气势上却不及司徒大人的磅-大气。所以画眉认为，二位的对句不分轩轾。”
“那就再比过啊！”怀恩急急道。
“不用比了，结局早已分晓。云小鲍子还是请回吧！画眉福薄，无缘消受公子厚爱，还请见谅。”
北斗一听，即知她已辨出自己女子的⾝分，倒也识趣，当下转⾝便走。
怀恩原想再争，但见妹妹已走远，无奈也只得转⾝跟上去。
宣赫一见，从椅上一跃而起，大呼小叫地追上去。
“哎，云兄等等！”他追上怀恩，捉住他问：“你的这位兄弟叫什么名字？我怎么看他这么面
？”
“不会吧？你怎会见过她？”
这时一人从竹林外奔来，路过北斗时与她打个照面，立即失口惊呼：“呀，恶…”却又忙忙-住嘴往旁让开。
“小马，”宣赫几步赶上前问：“你见过他？”
小马背对北斗，朝他做了个“恶婆娘”的口形。
“哦！”宣赫恍然大悟“原来是她！”
夜深人静，万籁无声，就连正在屋顶疾行的两名夜行人，也轻悄得彷若⾜不沾尘；而寻芳园內，则灯红酒绿、歌舞升平，一片热闹喧嚣。
夜行人落在最大的醉红楼楼顶上，伏下⾝子，轻轻揭去一片瓦片，往下探看。
屋內灯火辉煌，红男绿女正在寻
作乐。绿女是醉红楼的姑娘们，而红男却只有一个，正是宣赫。
屋顶上，两名夜行人同时抬起头，他们虽然都蒙着面，但露出来的四只眼却蕴満了不屑。
瓦片被轻轻盖上，两人又飞⾝离去，行至竹林內。
⾝形⾼大的那位问道：“妹妹，-不是说过他没资格做我们的敌人吗？为何还要浪费时间来查他？”
“嘘！”北斗拉怀恩伏下“有人来了！”
只见一个富商模样的中年胖子，提着个灯笼，穿过竹林进了画眉居。一会儿又来一个瘦子，再来一个老头，陆陆续续共有七八人之多。
“应该到齐了。走，我们去偷听！”
两条黑影飞出竹林，落在画眉居外，以⾆尖润
窗纸，穿了一个小洞往內窥探。
屋內摆了一桌酒席，首席坐着一位锦⾐华服的中年男子，正是当今皇上的亲弟弟——八王爷弘昊。而左面作陪的，是盐帮帮主武钰，其余的则是盐商。还有一个⾝穿布⾐，⽪肤黝黑，左颊上有一道十字形疤痕的冷峻男子坐在末席，不知是何来历。
画眉仍旧坐在纱帘后抚琴，这回唱的是“凤求凰”
一曲既终，余音绕梁，大家都击掌大声叫好。
“不错！”八王爷赞道，然后马上转了话题“本王此番回京，要给一人送点礼。此人脾气古怪、软硬不吃。所以要⿇烦各位动动脑子了！”
“王爷客气什么？这本就是属下们该做的！”武钰说着
此时，冷峻男子忽地抬起头问道：“王爷说的那人可是云覆雨？”
“正是！”窗外怀恩乍听⽗亲大名，忍不住倒昅一口气，虽赶忙-住嘴，但为时已晚。
只见那男子两指一弹，顿时一
铁筷
而出，穿出窗子，直朝怀恩前额而来。
千钧一发之际，北斗菗出贴⾝短剑疾速出，当的一声，筷子从怀恩面颊飞过，却已惊出他一⾝冷汗。
这时，又有另一筷子向北斗飞而来，她来不及避开，小腿倏地被铁筷削下一块⽪⾁，顿时鲜⾎淋漓。
“啊！”她一声痛呼，踉跄了下。
怀恩急忙扶起她往外疾奔。
那男子冷哼：“宵小之辈，也敢在本座面前撒野！夺命追魂，给我拿下！”
“是！”一直隐匿在屋角
暗处的两名黑⾐人，撞破窗户到了屋外，各菗出一把大刀，同时袭向飞奔而去的云氏兄妹。
四人苦苦
斗，就在云家兄妹渐渐落了下风，眼见就要失手被擒时，一条长鞭忽然挟着风声呼啸而来，眨眼间，云家兄妹便被半路杀出的黑⾐蒙面人救走。
夺命追魂正要追上去，那一直站在廊下观战的男子喊住他们：“不用追了！”
他自窗棂上拔下北斗的短剑，就着月光细看，剑⾝上刻了一个“云”字。
一抹诡异的笑容浮上男子的脸庞。“我们很快会再见面的！”
容升客栈。
蒙面人扛着受伤的北斗由窗口跃进房间，把她放在椅子上就
离去。
北斗忙叫住他：“等等。请问英雄贵姓大名？”
那人回过头，他整张脸都用黑布蒙住，只露出一双眼，明亮而深邃，然而却淡淡地透着一丝不易察觉的忧郁，瞟了北斗一眼后，随即从窗口飞了出去。
这时云怀恩由窗口跃进来，为自己倒杯茶，一饮而尽后
着气问：“这人是谁？为什么要救我们？”
北斗凝眉猜道：“难道是爹爹另派来的人？”
怀恩摇头摇“不会。我没听说过爹爹手下有这样的奇人，或许是为了这案子而来的另一股势力。”
怀恩望着窗口沉思，忽道：“莫非他是夜神？”
北斗好奇的问：“夜神？他是谁？”
“最近出现在江湖上的一个奇人，常行侠仗义而不求回报，还暗中助朝廷调查了几起贪官污吏的大案子，但谁也不知道他的实真⾝分，甚至连他的脸都没人见过。因他总在夜间出现，又总是一⾝黑⾐，便送他一个『夜神』的名号。”
“原来世上竟真有这样的侠义之士！”她笑道。
“好了，-赶快把伤口包一包，觉睡吧！”说完，他便转⾝回房。
一早，怀恩便收拾行囊，把自己打扮成个江湖郞中。
“妹妹，我现在去盐帮总坛拜会帮主武钰-⾝上有伤不便出门，就在客栈休息吧。我已拜托司徒大人照顾-了！”
“司徒镜空？”
“是啊。他也投宿在这家客栈，而且就住在我们隔壁，-说巧不巧？”
“巧。”北斗应了一句。看哥哥离去后，她便走出房间。
司徒镜空正坐在大厅独酌，见到北斗，大喜道：“云兄弟，看见你真是太⾼兴了！来来，咱们一起喝几杯！”
北斗婉拒道：“谢谢，我⾝体不适，不便喝酒。”然后走至门廊下倚栏而立，眺望远处的青山绿⽔，但却用眼角余光瞟着司徒镜空，暗自拿他与昨夜的蒙面人作比较。
忽然，楼下街道上传来一阵尖叫声，她忙探头望去，只见一辆无人马车疾驰而来，拉车的马似乎发了狂，不断横冲直撞。一名路人躲避不及，踉跄的跌倒在地，眼看那马的一双铁蹄就要往他头上踏去。
情急之下，北斗双⾜一点，飞⾝往那人扑去，抱住他急速往旁一滚，避过铁蹄。
接着那马长嘶一声，直立起来。她抬眼望去，只见司徒镜空两手紧握缰绳、骑在马上。那马挣脫不了，又狂嘶一阵，这才渐渐安静下来。
好大的力气！北斗心里暗赞，放开男人站起⾝来。
那人突地跳起来，惊呼一声：“云姑娘，是-！”冷不防就张开双臂抱住她“我就知道，-对我最好了！竟然不顾自己的安危来救我！呜呜，这样的情意，除了以⾝相许，我实在是无以回报啊！”原来此人正是宣赫。
北斗猝不及防被他抱个正着，不由得大怒，反手一掌，重重地打在他的
口，让他倒退好几步。
“-又生气了！我知道-是在怪我不会保护自己，让-担心受怕，我保证下次再也不会出现这种情况了。”
“我真后悔救了你！”北斗冷冷道，转过⾝不再理他，而一旁牵着马的司徒镜空，顿时一脸愕然。
“-是云——姑娘？”
北斗垂下头，轻声道：“让司徒大人见笑了，我确实是女扮男装。”
“啊？”司徒镜空张大嘴，半天合不拢“-一个女子，竟怀如此文才武略，实在难得、难得！”
这时宣赫又走到她面前，讨好道：“云姑娘，-什么时候回京？我准备明天就走了，-要是不介意，这回我包了一艘大船，咱们索一起走吧？只不过那画眉姑娘也在船上。我今⽇去把她赎出来，原是要放她自由的，可她执意要跟我回京，无奈我只好把她带…”
北斗正要离开，听到这里，惊愕道：“画眉姑娘执意要跟你回京？”
“是啊！”他急急解释“是她自己要求的，-不要误会哦！”北斗凝眉，若有所思。
忽然一少年疾奔而来，一把抱住宣赫大嚷道：“哎呀，贝勒爷，你怎么样了？你没事吧？”来的正是小马。
“当然没事了！我有福星罩着嘛！”宣赫抬手朝旁一指“咦，不见了？”北斗早已头也不回地离去。
小马低声道：“主子，您怎么可以这样胡闹？实在太危险了！”
宣赫耸耸肩“这叫置之死地而后生！不这样，我怎么可以软⽟温香抱満怀呢？”
小马翻翻⽩眼“真拿您没办法！”
宣赫微微一笑，深昅一口气轻喃：“不这样又怎么可以试出，她就是我要找的那个人呢？”
北斗回到房间，发现腿上的伤口因刚才剧烈的动作又裂开了，鲜⾎不断渗出，隐隐刺痛。她只好叹着气，重新包扎。
“唉，早知马下的是那个浪
子，我就不救了！”
忽然传来敲门声，有人问道：“请问这里有没有一位叫云北斗的客倌？”
北斗起⾝拉开门“我就是。”
来人给了她一封信“这是一位姓云的公子叫我给你的！”
“谢谢！”
信是怀恩写的，只有寥寥数语——
案情已有意料之外的进展。今夜三更到城西鹿山脚下的凉亭里接应我。另外，绊住司徒镜空，不要让他离开客栈。
“绊住司徒镜空？为什么？”尽管不解，她还是出门去找他。